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    安全起见，温特斯不应与任何敌人当面接触。但白山郡的信使身份特殊，温特斯不能不破例——光头盖萨派来一位温特斯的直系班长，巴拉茨·尤萨斯。

    两人上次见面还是在学长的授衔仪式上，时光荏苒，转眼已是三年过去。

    短暂的寒暄过后，学长直说来意：“盖萨上校想要回他的马。”

    “不行。”温特斯干脆回答。

    “你大概不知道。”学长无奈吁叹：“我这位上校长官……也很喜欢钱。”

    “也？”一丝地域歧视的味道被温特斯嗅到。

    “没人不喜欢钱，所以我不是来找你白要。”学长轻描淡写揭过，郑重告诉温特斯：“你手上的马，盖萨上校可以拿出物资交换——只要你同意。”

    “秘密协议？”温特斯心思一动。

    “当然是秘密的。”

    “拿什么换。”

    “你们要什么？”学长反问。

    “你们有什么？”温特斯原话奉还。

    双方无法互信，谈话一时间陷入僵局。

    “行了。咱们不用继续试探。”学长爽快地说：“我实话告诉你，白山郡不可能拿粮食、武器、弹药这些军资和你换马匹。但是我们有一样东西，你们很需要。”

    温特斯不置可否。

    见温特斯没反应，学长也不打哑谜：“不是别的，是盐。人没有马可以活，人不吃盐却会死。没有足够的盐，这批马你也养不好。

    白山郡将继续封锁安雅河，从正常渠道铁峰郡不会得到任何食盐供应。但是我们可以单独提供盐给你。你拿着盐，在铁峰郡里能当硬通货使。”

    温特斯惊讶诧异，但他没有表露出来：“别的呢？”

    “你想要什么别的，可以再商量。你想要钱的话，也不是不行。”

    “新垦地军团的马场。”温特斯轻笑着说：“军团还没来找我要，倒是盖萨上校急得不行。”

    巴拉茨学长没有接话。

    “容我考虑一下。”温特斯起身告辞：“您先在热沃丹住几天。”

    “沃辛顿少尉还活着吗？”学长突然开口问。

    沃辛顿就是带着一支百人队追赶温特斯，结果反被俘虏的白山郡军官。

    温特斯据实回答：“他活着，而且很好，放心吧。”

    ……

    离开巴拉茨学长所在地，温特斯直奔他的住处——单身军官的联排寓所。

    在凯瑟琳的惊呼中，温特斯径直闯入安娜的卧室。

    见面第一句话，温特斯问：“家里没盐了吗？”

    “嗯？”小睡的安娜被吵醒，尚处于意识模糊的状态。晕乎乎地认出床边的人是谁之后，安娜高兴地伸出双臂：“你回来啦！”

    此刻的安娜如同还没断奶的小猫咪一样可爱，比起平时的沉静矜持反差太过强烈，任凭谁也要被激发出无限的保护欲望。

    温特斯忍不住抱起小猫，又问一遍：“家里真的没盐了吗？”

    “我不知道呀。”安娜倚在温特斯肩上轻轻揉着眼睛，小声嗔怨：“你还没说想我呢。”

    凯瑟琳在门口看到这一幕，羞得转身就走。

    事情还是得找相关的人，于是温特斯叫来军官寓所的厨娘，直截了当地询问：“厨房还有盐吗？”

    “有的，大人。”厨娘是位很健硕的妇人，木讷地回答：“还有好几罐呢？”

    “市面上还能买到盐吗？”温特斯追问：“价格又如何？”

    “还能买到，不过一直在涨价来着。”厨娘长得很壮，圆脸宽肩膀、腰身粗壮，但越说话声音越小。

    安娜悄悄碰了碰温特斯的靴子。

    心有灵犀一点通，温特斯尽可能地微笑：“什么时候开始涨的？已经涨多少？”

    “就不久前才开始涨价。”雇主的表情陡然发生变化，令厨娘有些摸不着头脑：“具体涨多少我也不知道……我提前买了好几罐。”

    继续问也没问出更多有用的，安娜打开首饰匣拿出一枚银戒指感谢厨娘，后者喜气洋洋地离开了。

    温特斯的情绪低落下去。他撑着额头，眉心又不自觉皱起：“我还是得亲自上街看看才行。”

    “怎么啦？”安娜拉住温特斯的手。

    温特斯便把白山郡和盐的事情讲给安娜听。

    “没有盐了？我……我不知道。”安娜也很惊讶，她认真地说：“确实该上街看看，当面问问买盐的人和卖盐的人。”

    “我这就去。”温特斯抓起上衣和佩剑。

    “盐是一门很大的生意，我不了解。”送温特斯出门的时候，安娜犹豫地提醒爱人：“但如果大家都害怕涨价断货而急着买盐，商铺里有多少盐都会被抢空的。”

    “我知道严重性。别担心，会有办法的。”温特斯轻轻握了握爱人的手，出门离开。

    ……

    当天稍晚一些时候，温特斯和梅森、安德烈、莫里茨在驻屯所的会议室见面。

    巴德在外安顿流民，堂·胡安打猎未归，[决议会]目前就剩他们四人。

    温特斯告知同伴们白山郡方面的提议。

    “威胁咱们？”安德烈勃然大怒：“他不卖更好！冬歇的时候把军队召集起来，打过安雅河去！我倒要看看光头佬有什么本事！”

    “抢也是个办法，先当备案记着。”温特斯笑着说：“其实比起以盐换马，白山郡愿意‘交换’这件事本身才是最有意思的地方。

    看起来，新垦地军团本身也不是铁板一块嘛。估计是亚当斯将军墙头草的姿态，搞得各郡跟他也有些离心离德。”

    莫里茨漫不经心瞥向温特斯，却发现温特斯也在看着他。

    温特斯摊开双手，无奈向老长官解释：“实在没法子就只能抢……像赫德部落那样。”

    “我只是有点好奇。”莫里茨哂笑：“别理睬我，你们说正事就好。”

    会前温特斯先是找到老普里斯金，通过老普里斯金召集热沃丹盐商调研，对盐的事情他已有大致了解：

    铁峰郡确实不产盐，吃盐全靠从隔壁的白山郡买。两郡虽然只隔着一条安雅河，但自然禀赋却是天差地别。

    铁峰郡仅有一些农夫们口中的“咸地”。咸地土性不好，既不能种庄稼、又不能熬盐，最大的用处就是农闲时可以带着牲畜过去“舐地”。

    白山郡则坐拥上等盐井，卤水镇产出的井盐供应着整个新垦地行省。盐被称为白色黄金，白山即为白色黄金之山。

    简要说明之后，温特斯总结道：“白山郡那边确实是在赤裸裸地威胁我们。”

    “不仅如此。”一直沉默的梅森学长突然出声：“新垦地是军管行省，食盐也是军管。盐商得先给枫石城缴税，然后才能到卤水镇买盐，其实就是变相抽人头税。”

    “不能从外面买盐？”安德烈急着问。

    “军团不许外面的盐进新垦地。”梅森长长叹息：“我以前管的劳役牧场就有很多私盐贩子，最轻判的都丢掉一只胳膊——盐不光是盐，它还是军团的钱袋子。”
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